Kỳ vọng của người hâm mộ ở Xứ sở sương mù vào đội bóng con cưng đã suy giảm khá nhiều sau những màn trình diễn kém thuyết phục trong các giải đấu lớn gần đây. Cách đây bốn năm, tuyển Anh đã bị loại đầy bẽ bàng ngay ở vòng bảng World Cup 2014. Đây là lần đầu tiên người Anh bị loại từ vòng bảng kể từ năm 1958, và cũng là lần đầu tiên họ bị loại chỉ sau vỏn vẹn hai trận đấu. Hai năm sau đó, tình hình cũng không mấy sáng sủa hơn khi “Tam sư??? l??i tiếp tục chia tay sớm giải đấu lớn tiếp theo với việc bị loại trong tay “gã tí hon” Iceland ở vòng 16 đội tại Euro 2016.
Có một nghịch lý đang diễn ra ở nước Anh, đó là dù sở hữu một giải đấu quốc nội hấp dẫn và có tính cạnh tranh nhất hành tinh, các HLV trưởng đội tuyển Anh lại gặp nhiều khó khăn trong việc lựa chọn ra một đội hình có chiều sâu thực sự. Lần này, một đội hình trẻ sẽ đại diện cho nước Anh thi đấu ở ngày hội bóng đá thế giới, bởi vậy, vượt qua vòng bảng và tiến càng sâu càng tốt xem chừng có lẽ là mục tiêu khả dĩ nhất đối với bóng đá Anh hiện tại.
Thế nhưng, cũng không thể xem thường sức mạnh của đội bóng đến từ đảo quốc sương mù. Kể từ khi kế nhiệm Roy Hodgson ngồi vào ghế nóng ở tuyển Anh, Southgate mới chỉ để thua hai trong số 16 trận vòng loại World Cup, đồng thời có được tám chiến thắng và sáu kết quả hòa. Trong chuỗi bốn trận giao hữu chuẩn bị cho World Cup lần này, “Tam sư” cũng gây ấn tượng với ba chiến thắng lần lượt trước Hà Lan, Nigeria và Costa Rica, kèm trận hòa 1-1 với Italia.
Southgate cũng rất tự tin vào đội ngũ hiện tại trong tay mình, một đội hình mà theo vị HLV 47 tuổi là sự cân bằng giữa kinh nghiệm và sức trẻ. Cầu thủ trẻ 19 tuổi thuộc biên chế của Liverpool, Trent Alexander-Arnold là thành viên trẻ nhất trong đội hình. Trong khi đó, chỉ có ba cái tên nhiều tuổi nhất ở tuyển Anh là hậu vệ Gary Cahill (32 tuổi) của Chelsea, cầu thủ chạy cánh ở Manchester United, Ashley Young (32 tuổi), và chân sút chủ lực 31 tuổi của Leicester City, James Vardy.
Trong tay Southgate cũng có một loạt các cầu thủ trẻ triển vọng như tiền vệ 22 tuổi đang chơi cho Chelsea, Ruben Loftus-Cheek, tiền đạo 20 tuổi thuộc biên chế Manchester United, Marcus Rashford, và thủ thành 24 tuổi của Everton, Jordan Pickford. Bên cạnh đó, không thể không nhắc đến đội trưởng 24 tuổi Harry Kane. Chân sút của Tottenham Hotspur đang nổi lên như là một trong những tiền đạo hàng đầu thế giới với phong độ rất cao ở mùa giải vừa qua. Cầu thủ sinh năm 1993 này cũng đã có được 12 bàn thắng trong 23 trận đấu cho tuyển Anh.
Nhiệm vụ ghi bàn sẽ được đặt lên vai Harry Kane, ngôi sao sáng giá nhất trên hàng công của tuyển Anh.
Đối với lực lượng và phong độ của “Sư tử” Anh hiện tại, mục tiêu tứ kết World Cup có thể trong tầm tay, nhất là khi các đối thủ của họ ở bảng G không thực sự mạnh. Ngoài Bỉ là cái tên khá đáng gờm, hai đội bóng còn lại là Panama và Tunisia không được đánh giá cao. Bởi vậy, một trong hai suất đi tiếp ở bảng đấu này nhiều khả năng sẽ thuộc về thầy trò HLV Southgate. Ở vòng knock-out, họ cũng chỉ phải gặp các đối thủ không quá khó đối phó ở bảng H, bao gồm Ba Lan, Senegal, Colombia và Nhật Bản, thế nên tấm vé tứ kết cũng không phải là điều quá xa vời. Thử thách thự sự chỉ đến với “Tam sư” nếu họ tiến vào tứ kết, khi mà Brazil và Đức có thể chờ sẵn ở nhánh đấu này.
Anh sẽ mở màn chiến dịch World Cup 2018 bằng trận đấu với Tunisia ở Volgograd vào ngày 18-6, tiếp sau đó là gặp Panama và Bỉ lần lượt vào các ngày 24-6 và 28-6.
Danh sách chính thức 23 tuyển thủ Anh dự vòng chung kết World Cup 2018:
Thủ môn: Jack Butland (Stoke City), Jordan Pickford (Everton), Nick Pope (Burnley).
Hậu vệ: Trent Alexander-Arnold (Liverpool), Gary Cahill (Chelsea), Fabian Delph (Manchester City), Phil Jones (Manchester United), Harry Maguire (Leicester City), Danny Rose (Tottenham Hotspur), John Stones (Manchester City), Kieran Trippier (Tottenham Hotspur), Kyle Walker (Manchester City), Ashley Young (Manchester United).
Tiền vệ: Dele Alli (Tottenham Hotspur), Eric Dier (Tottenham Hotspur), Jordan Henderson (Liverpool), Jesse Lingard (Manchester United), Ruben Loftus-Cheek (Chelsea).
Tiền đạo: Harry Kane (Tottenham Hotspur), Marcus Rashford (Manchester United), Raheem Sterling (Manchester City), Jamie Vardy (Leicester City), Danny Welbeck (Manchester United).